L'avenir du pétrole à l'horizon 2050

L'avenir du pétrole est marqué par une profonde transformation, sous l'effet de deux dynamiques opposées. D'un côté, les impératifs climatiques imposent une réduction rapide de l'utilisation des énergies fossiles afin de limiter le réchauffement climatique. De l'autre, le pétrole demeure une matière première essentielle pour de nombreuses industries, notamment la pétrochimie. Ainsi, il ne s'agit pas de la disparition totale du pétrole, mais plutôt d'une redéfinition de son rôle dans l'économie mondiale.

Etre vigilant aux actifs échoués

L'une des principales difficultés réside dans l'incertitude concernant l'évolution de la demande mondiale. Deux visions s'opposent. L'Agence Internationale de l'Énergie (AIE), dans son scénario de neutralité carbone à l'horizon 2050, prévoit une baisse drastique de la consommation pétrolière. Selon cette approche, la demande serait réduite à environ 9 millions de barils par jour contre près de 100 millions aujourd'hui. Pour atteindre cet objectif, l'AIE considère qu'aucun nouveau projet d'exploitation pétrolière ne devrait être lancé après 2021 et que les émissions résiduelles devraient être compensées grâce au captage et au stockage du carbone (CCUS).

À l'inverse, l'Organisation des Pays Exportateurs de Pétrole (OPEP) estime que la demande continuera de progresser jusqu'à atteindre environ 123 millions de barils par jour en 2050. Cette projection repose principalement sur la croissance démographique et économique des pays émergents, où les besoins énergétiques augmenteront fortement et où les alternatives au pétrole demeureront parfois limitées.

Cette divergence entre les deux scénarios crée une forte incertitude pour les investisseurs et les gouvernements, qui doivent arbitrer entre le risque de surinvestir dans une énergie appelée à décliner ou celui de sous-investir et de provoquer des pénuries et une hausse des prix.

À court terme, le marché pétrolier reste également soumis à des tensions géopolitiques importantes. Malgré la perspective d'une baisse de la demande mondiale, plusieurs régions, notamment l'Union européenne, pourraient connaître des difficultés d'approvisionnement à l'horizon 2030 en raison du déclin naturel de nombreux gisements et de la diminution des investissements dans l'exploration. Dans ce contexte, les pays de l'OPEP+, en particulier l'Arabie saoudite, les Émirats arabes unis et l'Irak, conserveraient un pouvoir considérable grâce à leurs importantes capacités de production disponibles, leur permettant d'influencer fortement les prix du pétrole.

Le secteur des transports constitue le principal moteur du déclin de la consommation pétrolière. La généralisation des véhicules électriques, soutenue par les progrès technologiques et les politiques publiques, réduit progressivement les besoins en carburants fossiles. L'AIE estime que cette électrification pourrait supprimer la demande de plusieurs millions de barils par jour dès 2030.

En Europe, cette évolution est renforcée par l'interdiction programmée de la vente de véhicules thermiques neufs à partir de 2035. Toutefois, cette transition sera inégale selon les régions du monde. Les pays développés connaissent déjà une baisse de leur consommation, tandis que certains pays émergents, comme l'Inde, continueront probablement à accroître leur demande énergétique durant plusieurs décennies.

Le transport aérien et le transport maritime présentent une situation différente. Ces secteurs nécessitent des carburants possédant une forte densité énergétique, ce qui limite les possibilités d'électrification. Des solutions alternatives émergent néanmoins, comme les carburants d'aviation durable, le méthanol, l'ammoniac ou les carburants synthétiques produits à partir d'hydrogène vert. Bien que ces technologies offrent des perspectives prometteuses, leur déploiement dépendra de leur coût, de leur disponibilité et des adaptations importantes des infrastructures de transport et de stockage.

Alors que le rôle énergétique du pétrole diminue progressivement, son importance industrielle demeure très forte grâce à la pétrochimie. Cette industrie constitue aujourd'hui le principal moteur de croissance de la demande pétrolière. Les hydrocarbures servent en effet à fabriquer des plastiques, des fibres synthétiques, des solvants, des engrais, des produits pharmaceutiques et de nombreux matériaux indispensables à l'économie moderne.

L'AIE prévoit que la pétrochimie représentera plus de la moitié de la croissance mondiale de la demande pétrolière au cours des prochaines années.

Cette évolution s'explique par l'augmentation constante de la consommation de plastiques dans les pays en développement. Les besoins restent considérables, car la consommation par habitant y demeure très inférieure à celle des pays industrialisés. Malgré les efforts de recyclage, la substitution du pétrole par des matières premières renouvelables reste aujourd'hui difficile à grande échelle, tant pour des raisons techniques qu'économiques. Les molécules issues du pétrole possèdent des propriétés chimiques particulièrement adaptées à la fabrication de nombreux produits industriels.

Cette transformation du marché conduit les entreprises pétrolières à adapter progressivement leur stratégie. Les raffineries traditionnelles pourraient être converties en complexes pétrochimiques capables de produire davantage de matières premières destinées à l'industrie chimique plutôt que des carburants. Cette évolution permettrait de maintenir la rentabilité des infrastructures dans un contexte où la demande en essence et en gazole devrait diminuer durablement.

Face aux enjeux climatiques, les grandes compagnies pétrolières annoncent des stratégies de diversification vers les énergies renouvelables. Toutefois, les investissements restent encore largement orientés vers l'exploration et la production de pétrole et de gaz. Cette situation alimente les critiques des organisations environnementales, qui dénoncent un risque important d'« actifs échoués », c'est-à-dire des installations devenant économiquement inutiles avant la fin de leur durée de vie si la transition énergétique s'accélère.

Les entreprises sont également confrontées aux controverses liées à leurs engagements de neutralité carbone. Les émissions dites de « Scope 3 », correspondant à la combustion des carburants par les consommateurs, représentent plus de 80 % des émissions totales associées à leurs activités. Or, ces émissions sont souvent insuffisamment prises en compte dans leurs objectifs climatiques, ce qui expose les entreprises à des accusations de greenwashing et à des actions en justice de plus en plus nombreuses.

Dans ce contexte, le captage, l'utilisation et le stockage du carbone (CCUS) sont souvent présentés comme une solution permettant de maintenir une partie de l'utilisation du pétrole tout en réduisant les émissions de gaz à effet de serre. Cette technologie pourrait effectivement jouer un rôle dans certains secteurs industriels difficiles à décarboner. Toutefois, elle présente des limites techniques, économiques et environnementales. Les taux de captage ne sont jamais de 100 %, les coûts restent élevés et certains craignent que cette technologie serve surtout à prolonger artificiellement l'exploitation des combustibles fossiles.

Au final, l'avenir du pétrole dépendra moins de la disponibilité des ressources que des choix technologiques, économiques et politiques réalisés au cours des prochaines décennies. Son rôle évoluera profondément : il cessera progressivement d'être la principale source d'énergie pour les transports routiers afin de devenir essentiellement une matière première stratégique pour la pétrochimie et un carburant réservé aux secteurs où les alternatives restent limitées, comme l'aviation ou le transport maritime.

Les recommandations qui découlent de cette analyse invitent les entreprises à réorienter leurs investissements vers les activités pétrochimiques, à limiter le développement de nouveaux gisements afin d'éviter les actifs échoués et à renforcer la transparence de leurs stratégies climatiques. Les décideurs devront également concilier sécurité énergétique à court terme et transition vers une économie bas carbone. Ainsi, le pétrole ne disparaîtra probablement pas d'ici 2050, mais son importance économique et énergétique sera profondément transformée au profit d'usages plus spécialisés et à plus forte valeur ajoutée.